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¿Sabe usted que tienen en común un litro de gasóleo y un litro de detergente para cocina? ¿Y un paquete de pañales con un envase de gaseosa? ¿Y la pantalla de su computadora con un litro de pintura para decorar? Sí, adivinó: todo utiliza al petróleo como materia prima.

Obviamente no al crudo propiamente dicho, pero su refinación en distintos productos químicos derivados se utilizan en más cosas que lo que la gente común se imagina. Echemos un pequeño vistazo a la habitación donde nos encontramos y pongamos a ver con detenimiento: los componentes de su PC: plástico. La silla donde está sentado: el asiento y las ruedas, seguro de plástico. Electricidad generada por centrales térmicas. Papel, envases, pinturas, teléfonos móviles, focos de luz, almohadones, alfombras, poliéster, y podríamos llenar varias páginas con cosas que utilizan para su producción químicos refinados del petróleo y del gas natural.

Los elevados precios del oro negro empiezan a golpear las ganancias de una amplia variedad de negocios en todo el mundo, lo que impulsa a muchos a elevar sus precios y maniobrar de manera agresiva para compensar los crecientes costos, producto del barril a valores cercanos a 145 dólares.

¿Se acabará el hambre en el mundo en tres décadas? Monsanto, el primer productor mundial de semillas transgénicas, se comprometió el pasado 4 de Junio en Saint Louis, Estados Unidos a duplicar la producción de maíz, soja y algodón para el 2030 con respecto a lo producido el año 2000.

¿Como hacerlo? No hay que ser mago para descubrir que lo hará creando nuevas semillas resistentes a casi todo, con las que se podrá obtener rindes mayores a los actuales por hectárea explotada.

Estas semillas a desarrollar reducirán en un tercio los recursos requeridos de agua y fertilizantes, lo que bajará los costos a los productores y campesinos y ayudará a extender la frontera agrícola en muchos países.

Con este gesto, que tuvo lugar mientras el mundo se encontraba reunido en la conferencia de la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Roma, se propone convencer a los países del mundo que los organismos genéticamente modificados (OGM) son una ventaja para hacer frente al grave problema de crisis alimentaria que se vive hoy en día y tambien para hacer frente al cambio climático y sus problemas, justamente, de modificación de climas y pérdida de tierras aptas para el cultivo.

Los pronósticos internacionales acerca de la economía mundial no son para nada alentadores. En las últimas semanas se han reformulado los indicadores de crecimiento de las principales economías a la baja y los de la inflación a la suba. Sin dudas alguna, un cóctel peligroso.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo (OCDE) recortó del 1,9% al 1,7% el crecimiento de la Eurozona para el correr de este 2008 y achicó aún más los pronósticos del 2009: 1,4%. A Estados Unidos no le fue mejor: 1,2% para este año y 1,1% para todo el próximo. En términos macroeconómicos, estas cifras es lo mismo que decir "nada".

Las razones de estas magras perspectivas están a la vista: las presiones inflacionarias derivadas del encarecimiento de la energía y de los elementos en general que están golpeando duramente el consumo. En la última semana hemos leído que la venta de automóviles en España ha caído más de un 25% con respecto al año pasado y que los transportistas y pescadores europeos acorralan a sus gobiernos frente al fuerte incremento de los combustibles, prometiendo aumentos en todo tipo en los productos.

Pero esto no solo sucede en Europa. En todo el mundo se ven protestas de este tipo contra los cada vez más elevados precios de los alimentos y los combustibles. Para esto, tan solo valen dos ejemplos: el valor del petróleo se duplicó en un año llegando a costar cerca de 140 dólares la semana pasada. El otro caso es el de los alimentos, con alzas, por ejemplo, del 72% en un año para el caso de la soja. Y ambos sectores van por más.

Los políticos tratan de responder a las preocupaciones de sus votantes pero no saben que hacer. En Estados Unidos, parte de la clase dirigente elige el camino fácil y apoyan la suspensión del impuesto a los combustibles. Joseph Stiglitz, premio Nóbel de Economía, dice que esa no es la salida: solo lograría aumentar la demanda de combustibles, contrarrestando el efecto del recorte impositivo y aumentando aún más los precios por la ecuación más simple: A mayor demanda e igual oferta, mayor precio.

Otros pronósticos sostienen la posibilidad de tasas de interés más elevadas, para iniciar un proceso de enfriamiento de la economía según las recetas tradicionales y, por esa vía, bajar los precios. La OCDE lo desaconsejó: el problema inflacionario es estructural, no pasajero.

Stiglitz opina que el mundo debe repensar las fuentes de crecimiento, y deja una premisa muy simple: si las bases del crecimiento yacen en los avances de la ciencia y la tecnología, y no en la especulación en el mercado financiero o inmobiliario, ¿por qué aquellos que ganan dinero apostando en las bolsas deben pagar impuestos más bajos que los que ganan su dinero de otras formas? Por lo menos deberían equipararse las alícuotas. Además, dice el bueno de Joseph, debería aplicarse un impuesto a las ganancias inesperadas para las empresas de gas y petróleo.

Existen dos factores que descompensan la crisis actual: la guerra en Irak contribuyó a la escalada de precios del petróleo, mientras que los biocombustibles lograron combinar por primera vez los mercados de energía y alimentos. Esto se tradujo en una paradoja: la escasez de alimentos puso en la misma vereda al Banco Mundial, el FMI y el G8 con el comunista Fidel Castro. El reclamo común de estos actores es la limitación de la producción de los biocombustibles, debiendo los países ricos reducir o eliminar las políticas energéticas y agropecuarias equivocadas y ayudar a los países pobres a mejorar su capacidad para producir alimentos. Aunque esta apenas sea una de las causas de la crisis mundial.

Las cosas, naturalmente, son mucho más complejas. Según Joseph Stiglitz, la esencia del problema responde a una sociedad de consumo que se habituó a pensar solo en el presente, que le tiene miedo a las necesarias regulaciones (si hubiesen existido, no estaríamos viviendo la crisis de las hipotecas subprime) y que está atrapada en grupos de intereses cada vez más concentrados. Solo la creación, dice el Nóbel de Economía, de nuevos patrones de consumo y producción (básicamente, un nuevo modelo económico) podrá abordar ese problema de recursos, que es esencial.

La conclusión es que la economía mundial enfrenta un triple golpe: crisis financiera, más la desaceleración del ciclo mundial de la vivienda accesible, más la contracción de los ingresos reales de la población a raíz de los precios de la energía y los alimentos. Como dijimos al comienzo, un cóctel muy peligroso.

Autor. Fabián Sinibaldi. Analista económico de América del Sur de Financialred.com

Foto | Domotas1

El Instituto Nacional de Estadística (INE) señaló al petróleo como principal causante de la última subida del IPC en el mes de marzo en España y en la zona euro. El precio del crudo ha experimentado una fuerte revalorización durante el último tramo de 2007 y el primer trimestre de 2008. De hecho, el pasado mes de marzo el barril Brent, uno de los de referencia en todo el mundo, alcanzó n máximo histórico en los 109,18 dólares por unidad, mientras que el tipo West Texas, que se utiliza como referencia en Estados Unidos, alcanzó los 111,8 dólares.

Parecía que en abril el precio del crudo iba a relajarse ligeramente después de que la semana pasada registrara ligeras subidas. Sin embargo, el mal dato de inventarios semanales publicado en EE.UU. sirvió para cambar ese rumbo. Y es que en la semana que finalizó el 21 de marzo las reservas norteamericanas descendieron hasta las 311,8 unidades, cuando los expertos esperaban un ligero incremento de 1,5 millones de barriles. No es que en realidad exista un fuerte temor a la falta de suministros, pero el dato sirvió para ilustrar que la demanda sigue siendo alta en el mayor consumidor de petróleo del mundo.

Según el consenso de los analistas la verdadera razón que se esconde detrás de la escalada de precios del petróleo es la caída del dólar. Y es que la debilidad de la divisa estadounidense afecta y mucho a la cotización del crudo. Los constantes recortes en la moneda están atrayendo a los inversores a los mercados que cotizan en dólares y en el actual panorama de incertidumbre las materias primas están actuando hasta cierto punto como valores refugio.

Desde la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un grupo integrado por que producen el 40% de petróleo en todo el mundo, tampoco dudan en señalar al dólar como principal culpable de los precios actuales, todavía cercanos al entorno de los 100 dólares por barril aunque sin superar de momento esa barrera. Su presidente, el argelino Chakib Khelil, que también ocupa el cargo de ministro de Energía en su país, precisó que "hay grandes presiones sobre la OPEP y muchos a muchos países les gustaría presentarnos como los culpables de los altos precios. Pero la verdad es que las alzas están ligadas a los problemas económicos en EE.UU. y al valor del dólar". De hecho, algunas naciones como Irán ya han planteado la posibilidad que el barril de crudo de la OPEP deje de cotizar en dólares y comience a hacerlo en euros para revertir esta situación y lograr que el coste del ‘oro negro' no esté tan ligado a país de las oportunidades y por lo tanto su precio sea más objetivo.

La operativa en Bolsa tiene una parte de previsión y picaresca. Para rentabilizar al máximo las inversiones realizadas no basta con estudiar el comportamiento de los valores y fondos de inversión, sino que también hay que aprender a ser oportunista y sacar provecho de las circunstancias concretas. Las subidas de las materias primas en los últimos tiempos son el mejor ejemplo de cómo una coyuntura concreta puede servir para que un determinado tipo de producto se revalorice por encima de las expectativas iniciales. La clave está en adelantarse a la tendencia del mercado, algo muy complicado, o por lo menos ‘subirse al carro' al comienzo del proceso.

En este sentido, si pocos analistas fueron realmente capaces de predecir la subida del precio del petróleo por encina de los 100 dólares por barril o las impresionantes alzas del coste del oro, menos vieron venir la revalorización que están experimentando las llamadas materias primas blandas. Se trata de productos como el arroz, el maíz, el trigo o la soja, entre otros, que se han situado en máximos históricos. La cotización de los tres primeros dentro del mercado de materias primas de Chicago experimentó subidas de entre el 0,2% y el 1,3% en la sesión del jueves y ya acumulan una revalorización cercana al 100% durante el último año en alguno de los casos.

Sin embargo, el artículo que realmente está haciendo saltar las alarmas es el arroz. La sesión del miércoles sirvió para que superase su máximo histórico tras aumentar su valor en un 2,8% hasta los 20,26 dólares por cada 100 libras de arroz cáscara. Se trata del último paso de una escalada que le ha llevado a revalorizarse un 42% durante el primer trimestre del año, algo previsto por muy pocos analistas y que ha puesto en alerta a diferentes organismos. Desde el Banco Mundial su presidente, Robert Zoellick, explicaba que el alto precio del arroz puede desencadenar serias tensiones en más de 33 países. No en vano se trata de un alimento básico para cerca de 3.000 millones de personas, la mayoría situadas en Asia.

En el fondo de toda esta subida se encuentra la hipótesis de que un aumento del 3% anual en la demanda de cereales quebrará el mercado, ya que por primera vez la demanda superará la oferta. Este año las cosechas han sido peores de lo esperado, lo que ha servido para encarecer un poco más el precio del arroz, pero lo que realmente lo ha disparado ha sido la decisión de recortar las exportaciones por parte de algunos de los principales productores. En este sentido, Vietnam enviará un 22% menos de arroz a extranjero y China e India pueden seguir el mismo camino. En el fondo, el alto precio de esta materia no hace sino aumentar la inflación general en estos países y cortar las exportaciones sirve para controlar este dato. Mientras, otros como Indonesia reducirán los aranceles a la importación para abastecerse sin que suban excesivamente los precios internos.