François Derbaix: "Quien tiene que sacar al sector turístico de la crisis es el propio sector turístico"

François Derbaix es el fundador y CEO de Toprural, si bien participa también activamente en otros proyectos como Rentalia, 11870.com y Vinogusto. Hemos tenido el placer de ser atendidos por él para realizar una interesante entrevista, en donde hemos estado hablando sobre emprender en la red, financiación de proyectos y turismo.

Remontémonos a los comienzos. Comenzaste tu andadura en negocios online a comienzos de este siglo, y en pleno estallido de la burbuja puntocom. ¿Cómo fue emprender un negocio en la red por aquel entonces?

El estallido de la burbuja puntocom a principios del 2000, justo cuando creamos Toprural, tuvo como única consecuencia que dejamos de buscar financiación. Vimos que costaba demasiado tiempo conseguirla, así que decidimos montar la empresa con costes reducidos: oficina en casa, salario de 500€ mensuales, hosting compartido por 25$ al mes, etc. Ésto nos permitió financiar nosotros mismos la compañía, con ahorros personales y algo de inversión de amigos y familiares (en total menos de 100.000 €).

La crisis puntocom era exclusivamente una crisis de financiación. El uso de Internet estaba literalmente explotando y tuvimos la suerte de coger esa ola. Fue una época muy excitante y a posteriori incluso creo que el estallido de la burbuja nos benefició: tenemos una empresa líder en su sector, sin necesidad de dar un porcentaje importante a un inversor financiero.

Y ahora, en plena crisis, ¿cómo se encuentra el mercado de internet? ¿es un buen momento para emprender en la red? qué posibiidades hay para lanzar un proyecto con éxito?

Creo que es buen momento para emprender en Internet. La crisis significa cambio, y el cambio implica oportunidad

La crisis está acelerando muchos cambios. Algunos sectores enteros se están reorganizando a marchas forzadas y los actores tradicionales muchas veces no son capaces de adaptarse a tiempo. El pastel se está repartiendo de nuevo y las empresas más jóvenes y basadas en Internet tienen más papeletas para adaptarse a un nuevo entorno competitivo. Así que sí: creo que es buen momento para emprender en Internet. La crisis significa cambio, y el cambio implica oportunidad.

La pega es la financiación: ahora es más difícil conseguirla a buen precio. Es buen momento para quienes consigan la financiación suficiente para sacar su proyecto adelante, pero malo para quienes no son capaces de conseguirla.

Hay gente con buenos proyectos e ideas pero carece de la financiación necesaria para poner en marcha su idea, ¿qué fuentes de financiación le recomendarías a todos aquellos interesados en montar un negocio online?

Lo primero son tus ahorros personales. Un emprendedor que invierte sus ahorros en su proyecto demuestra 2 cosas: primero que es capaz de ganar dinero (y ahorrarlo), y segundo, que cree en su proyecto como para apostar su propio dinero.

Lo segundo son tus amigos y familiares. Ellos son los que te conocen mejor. Si confían en tí para invertir y arriesgar su dinero, dará confianza a inversores más profesionales que probablemente no te conozcan.

Lo tercero son los business angels, profesionales de éxito que se han vuelto inversores (recomiendo a este respecto un artículo de Javier Martin en Loogic, sobre business angels e inversores en España). Creo que están más dispuestos a asumir los riesgos de invertir en un nuevo negocio online que otro tipo de inversores.

En cuanto al capital riesgo, bien sabemos que no les gusta el riesgo, así que en una ronda de capital semilla o en una primera fase de financiación, ni probaría hablar con ellos. Creo que lo mismo aplica a bancos o cajas. Son inversores potenciales en fases ulteriores, pero es muy difícil convencerlespara que inviertan en un nuevo negocio que aún tiene todo por demostrar.

Aparte de Toprural y Rentalia (del que eres co-fundador también), relacionados ambos con la promoción de alojamientos turísticos por internet, eres socio-consejero de otros dos proyectos muy interesantes: 11870.com, un novedoso y exitoso proyecto que lleva a la red la filosofía de las guías y directorios telefónicos con un componente social muy fuerte, y Vinogusto, una red social o comunidad de usuarios vertical sobre el mundo del vino. Parece que en lo social están hoy día las mayores oportunidades de negocio...

Hoy es más interesante dedicarse al corazón de su negocio y usar servicios de terceros para incorporar la dimensión de red social

En Internet como en la vida real, a los usuarios les interesan más las recomendaciones de gente que conocen o en quienes confían, que de usuarios desconocidos. Por ello hay muchas oportunidades en redes sociales. Pero por otra parte me parece que el pescado está ya vendido: Facebook tiene un liderazgo aplastante como red social generalista, Linkedin está arrasando como red social profesional, etc.

A estas alturas es muy difícil montar simplemente otra red social más. Creo que hoy es más interesante dedicarse al corazón de su negocio y usar servicios de terceros para incorporar la dimensión de red social (ej. Facebook Connect) en lugar de montar otra red social más en paralelo con las ya existentes.

Desde la entrada de Jesús Encinar en el accionariado de Toprural las mejoras en el diseño y la usabilidad (dos de sus pasiones) han sido notables, pero también se ha traducido en acuerdos con Google Maps, 11870.com... ¿son los buenos contactos tan o más necesarios que la financiación en un proyecto?

Es más importante contar con socios expertos que con financiación

Contar con Jesús Encinar en Toprural no tiene precio. Sobre el tema específico de la usabilidad comentaría que también es nuestra pasión, desde el principio y creo que es más correcto atribuir las mejoras de Toprural a nuestro equipo de usabilidad (encabezado por Cristóbal Abad). En cuanto a Jesús y Fernando Encinar, desde que invirtieron en Toprural en el 2006 nos han aportado muchos consejos en temas estratégicos, comerciales, de comunicación, contactos, acuerdos, y mucho más.

Sin duda es más importante contar con socios expertos que con financiación (los socios expertos también te ayudan a conseguir financiación, mientras la financiación no te ayuda a contar con expertos). Por ello recomendaría buscar primero un business angel o un socio experto, antes que un socio financiero.

Hablemos de Toprural. Un producto que está comenzando a calar despacito entre los usuarios es la Tarjeta Regalo Toprural, que parece haber dejado muy buen sabor de boca para los usuarios. Pero de momento hay que solicitarla a través de un formulario. ¿Por qué no habéis implementado todavía una pasarela de pago virtual?

La Tarjeta Regalo Toprural es un producto que hemos desarrollado con mucho cariño. Permite regalar estancias rurales en más de 500 alojamientos rurales en España y es el único producto del sector válido para todo el año, también en temporada alta. De momento no hemos podido desarrollar la plataforma de pago on-line (los pedidos se hacen por formulario y los pagos se hacen luego por paypal) porque estamos volcados en el desarrollo de una nueva versión del portal.

Estamos dedicando toda nuestra atención y capacidad de desarrollo técnico a esta nueva versión disponible en versión beta en Toprural.net. Esta nueva versión, que remplazará la actual en enero 2010, incluirá una pasarela de pago virtual para comprar las Tarjetas Regalo.

¿Os habéis planteado en algún momento pasar a gestionar todas las reservas de vuestros clientes directamente desde Toprural?

Por experiencia y según los resultados de la Radiografía del Viajero Rural 2008, vemos que en el turismo rural la mayoría de los usuarios y propietarios prefieren hacer la reserva en directo, con posibilidad de hablarse por teléfono, sin intermediarios ni comisiones. Éste es nuestro modelo. En algún momento añadiremos la posibilidad de reservar on-line, pero sin excluir la posibilidad de contacto directo entre viajeros y propietarios.

Las inclusiones de vídeos sobre los alojamientos es un pilar básico a la hora de la difusión de los distintos alojamientos. ¿Cómo gestionais este servicio? ¿Notan los usuarios que cuentan con vídeo una mejora notable en sus contrataciones?

Ofrecemos a los propietarios publicar gratuitamente sus vídeos. Para nosotros es una apuesta por los contenidos: queremos ofrecer al usuario un listado de alojamientos completo, con más fotos (de propietarios o de viajeros), más opiniones, y más vídeos. A los propietarios que no disponen de un vídeo o no saben cómo realizarlo, les ofrecemos producirlo nosotros por un precio casi simbólico (35€ por vídeo cuando a nosotros nos cuesta 140€). Se trata de una apuesta y de una inversión muy importante para Toprural, pero de momento no hemos medido su impacto en la contratación de los alojamientos.

¿Qué ocurriría si los usuarios se decantan masivamente por las inserciones en video? Mantener servicios a pérdida se puede llevar a cabo hasta cierto punto. ¿Subiriais precios o restringiríais el uso de este recurso a determinados usuarios?

Costeamos la producción de los vídeos de forma temporal, hasta conseguir un volumen de vídeos suficiente para que los demás propietarios se animen a publicar sus propios vídeos. De momento ya ofrecemos más de 1.700 vídeos en Toprural (1 de cada 40 alojamientos del portal tiene vídeo). Cuando lleguemos a 3 o 4.000 vídeos dejaremos de producir nosotros los vídeos y serán los propietarios o viajeros que publicarán los suyos.

Miremos a Europa. El sector se ha movido fuertemente y Homeaway ha salido de compras por todos los países. ¿Ha llegado alguna propuesta de compra para Toprural y/o Rentalia? Si llegara, ¿estaríais dispuestos a negociar su venta o vuestro objetivo pasa más por seguir creciendo?

El objetivo de Toprural es ser el portal de turismo rural líder en los principales países donde hay turismo rural en Europa. Todavía tenemos muchísimo potencial de crecimiento y nuestra apuesta es seguir creciendo.

En cuanto a Rentalia, estamos teniendo un crecimiento explosivo desde hace unos años: +20% de facturación en 2006, +40% en 2007, +60% en 2008 y + 90% en lo que va de 2009. Este crecimiento se sigue acelerando gracias al crecimiento del sector y a la visibilidad que da idealista.com a Rentalia desde que adquirió un 45% del capital en febrero 2008. La estrategia de Homeaway en España es competir con nosotros, pero la posición de líder de Rentalia se sigue reforzando, tanto en visitas como en facturación. El objetivo de Rentalia es seguir creciendo y ofreciendo un servicio de calidad.

Fitur. Toprural asegura que ha abandonado definitivamente FITUR y el concepto de las ferias, al menos tal y como están concebidas hasta ahora, y desplazando todos vuestros esfuerzos a internet. ¿No creeis que puede ser una pérdida importante sobre la imagen de marca que ya teníais establecida anteriormente?

Los viajeros rurales no buscan casas rurales en ferias, las buscan en Internet.

No hemos notado ningún deterioro de marca, al contrario. Nuestros anunciantes nos perciben más como un actor 100% Web, que es el medio dónde tienen que estar. Los viajeros rurales no buscan casas rurales en ferias, las buscan en Internet.

Creo que participar en ferias tiene dos desventajas importantes para empresas de Internet: dispersar esfuerzos y perder el foco (lo importante es la web), y mandar un mensaje equivoco a sus anunciantes (las ferias compiten con Internet: tenemos que enseñar con el ejemplo que lo importante es promocionarse en Internet, no en ferias).

Desde la cancelación del SIMO del año pasado mucho se ha debatido en internet sobre la necesidad de renovar este tipo de eventos ¿Cómo debería ser el evento/feria presencial al que le gustaría asistir a Toprural?
Creo que las ferias podrían ser interesantes como punto de encuentro entre profesionales, mediante charlas, mesas redondas y mesas de contratación. Los stands tienen que desaparecer porque no tienen lógica económica. Lo que más se escucha cuando se comenta este tema con expositores es que se está porque hay que estar, aunque no tenga rentabilidad económica. No tiene sentido seguir invirtiendo en stands que no son rentables, sólo por inercia.

El sector del turismo en general no pinta nada bien en este año, en donde las caídas en alojamientos se vaticinan muy importantes. ¿Afecta por igual al turismo rural? ¿Qué perspectivas tiene el sector turístico? ¿Cómo veis vosotros la evolución del mercado?

El turismo rural resiste mejor a la crisis que otras modalidades turísticas. Se trata de un turismo que permite viajes de proximidad (más baratos), estancias más cortas y en alojamientos más económicos que los hoteles. La demanda de turismo rural sigue creciendo en 2009 aunque a un ritmo más lento que no permite cubrir toda la oferta (que creció un 10% en los últimos 12 meses).

Hace sólo unos días, el Ejecutivo ha lanzado un paquete de medidas de apoyo al turismo con un coste aproximado de 1.000 millones de euros. ¿Qué opinión te merece este esfuerzo presupuestario? ¿Crees que se mejorará el turismo de calidad tal como se pretende?

Quien tiene que sacar al sector turístico de la crisis es el propio sector turístico

No creo que estas inversiones sirvan para nada. Quien tiene que sacar al sector turístico de la crisis es el propio sector turístico. Que el gobierno invierta 170 millones de euros en la red estatal de paradores o 1.000 millones de euros en total en el sector no es lo que nos sacará de la crisis, al contrario.

Algunos actores dedicarán probablemente más atención y trabajo a conseguir subvenciones que en mejorar el servicio que dan a sus clientes. En mi opinión el Gobierno debería dedicar sus esfuerzos a reducir impuestos y simplificar el marco legal en lugar de sacar el talonario. Estoy convencido que las empresas privadas sabrán mejor que el Gobierno dónde tienen que invertir para mejorar su competitividad.

Hablemos de datos concretos de usuarios y propietarios. ¿Se nota bajada en los precios de los alojamientos y en la contratación de estancias? ¿Es cierto que el sector está tirando los precios o sólo los grandes hoteles realizan estas maniobras?

La mayor competencia y el hecho de que los viajeros reserven cada vez más a última hora han generado una sensación de inseguridad en los propietarios de los alojamientos rurales. Ante esta situación, algunos propietarios han bajado los precios, pero de forma tímida. De hecho, por primera vez en muchos años, en el mes de mayo los precios de los alojamientos rurales registraron una bajada de en torno un 1% según el INE. Otros propietarios han optado por ofrecer más servicios por el mismo precio o por diversificar sus clientes.

Imágenes | TopRural

Remo, editor de Pymes y Autónomos y El Blog Salmón