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El precio del petróleo siempre ha sido uno de los grandes temas de debate en los entornos económicos, pero su protagonismo ha ascendido en el último año. Si en 2007 hablar de un precio de 100 dólares por barril parecía poco menos que una locura, lo cierto es que hoy en coste ha supreado ya los 135 dólares y todo parece inducar que seguirá subiedo. ¿Hasta donde? Pocos son capaces de responder, aunque ya hay quienes hablan de los 150 dólares a medio plazo y los 200 a medio-largo plazo.

Las cifras sobre el alza del precio del petróleo son espectaculares: hace apenas un año se pagaba a cerca de 70 dólares y sólo en 2008 se ha encarecido un 41%. Ante un rally de estas caracterísitcas ya se empieza a debatir si se trata de una subida lógica o si se ha creado una nueva burbuja a base de especular con el oro negro.

Quienes defienden la primera teoría argumentan para empezar que el petróleo es un bien finito y que como tal es normal que su cotización suba con el paso del tiempo. Evidentemente, esto por sí sólo no puede servir para justificar las especulares subidas de un año a esta parte y por eso existen otros componentes. Uno de ellos es el aumento de la demanda propiciado por el incremento del consumo en países en desarrollo como China e India a un ritmo del 4,4%, a lo que habría que añadir los mayores costesde extracción y localización de yacimiento. Sin embargo, la gran baza para quienes consieran que el petróleo puede estar incluso infravalorado es la debilidad del dólar. Al cotizar el barril en dólares, las caídas del billete verde se trasladan en un menor valor del barril de crudo, que para compensarlo aumenta su precio en el mercado. Así, una caída de un punto porcencual en el dólar provoca un alza de cuatro dólares por barril. La lógica es aplastante, pero tampoco termina de convencer a todos los expertos, sobre todo porque el precio del crudo no cae cuando la divisa estadounidense recupera posiciones frente al resto de las monedas, especialmente en eluro.

Para completar el cuadro hay que tener en cuenta que la OPEP controla cerca del 40% de la producción mundial y que Rusia es otro de los mayores suministradores mundiales. Además, buena parte del oro negro se encuentra en zonas conflictivas como IraK o potencialmente conflictivas como Oriente Medio o Nigeria, lo que añade al cocktail un toque de inestabilidad geopolítica.

Los expertos que apoyan la teoría de la burbuja tienen en cuenta todos estos factores, pero consideran que no son suficientes para explicar el rally alcista del crudo en los últimos doce meses. Su gran apoyo es la enorme especulación que rodea actualmente al oro negro, algo reconocido por todos los sectores. Lo cierto es que aproximadamente el 25% de la negociación del petróleo está en manos de especuladores, que si bien pueden no dirigir directamente la cotización del crudo, sí que juegan un papel importante. Y según sus posiciones actuales nada parece indicar que su precio vaya a caer en el corto plazo, sino más bien todo lo contrario.

Greg Soros es partidario de la teoría de la burbuja, pero es de los pocos que incluso se ha atrevido a pronosticar el final de la misma: cuando Estados Unidos y el Reino Unido entren en recesión. El inversor recalca que "también puede pensarse que (la burbuja) se corregirá eventualmente, pero no es probable que ocurra antes de que la recesión reduzca efectivamente la demanda".

En cualquier caso, el petróleo se ha convertido en uno de los grandes protagonistas del mercado y en uno de sus principales referentes. Así, en Financial Times recuerdan el peligro de la actual situación en Bolsa en EE.UU. (rally alcista con altos precios del petroleo), que ya se dio en 1973 y terminó con severas pérdidas para el S&P.

En el lado macroeconómico no son pocos los que ven en estas subidas uno de los mayores obstáculos para la recuperación económica por el efecto inflacionista que tienen. De hecho, algunos gobiernos ya han dado la voz de alarma. Este es el caso de Francia, donde el siempre activo Nicolás Sarkozy, ha propuesto medidas concretas para hacer frente a este problema. El presidente galo ha sido claro: "Si el barril continúa aumentando, ¿debemos mantener un tipo de IVA proporcional al precio en las mismas condiciones? Mi propuesta es que lo estabilicemos. No es una promesa, porque Francia no decide sola, pero podría ser una respuesta a medio plazo". De todas formas, lo que sí hará Francia es tratar con los países del G7 la petición a la OPEP y el resto de países productores que aumenten la cantidad de crudo que suministran al mercado.

Autor. José Trecet. Analista financiero de Financialred.com

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