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El Instituto Nacional de Estadística (INE) señaló al petróleo como principal causante de la última subida del IPC en el mes de marzo en España y en la zona euro. El precio del crudo ha experimentado una fuerte revalorización durante el último tramo de 2007 y el primer trimestre de 2008. De hecho, el pasado mes de marzo el barril Brent, uno de los de referencia en todo el mundo, alcanzó n máximo histórico en los 109,18 dólares por unidad, mientras que el tipo West Texas, que se utiliza como referencia en Estados Unidos, alcanzó los 111,8 dólares.

Parecía que en abril el precio del crudo iba a relajarse ligeramente después de que la semana pasada registrara ligeras subidas. Sin embargo, el mal dato de inventarios semanales publicado en EE.UU. sirvió para cambar ese rumbo. Y es que en la semana que finalizó el 21 de marzo las reservas norteamericanas descendieron hasta las 311,8 unidades, cuando los expertos esperaban un ligero incremento de 1,5 millones de barriles. No es que en realidad exista un fuerte temor a la falta de suministros, pero el dato sirvió para ilustrar que la demanda sigue siendo alta en el mayor consumidor de petróleo del mundo.

Según el consenso de los analistas la verdadera razón que se esconde detrás de la escalada de precios del petróleo es la caída del dólar. Y es que la debilidad de la divisa estadounidense afecta y mucho a la cotización del crudo. Los constantes recortes en la moneda están atrayendo a los inversores a los mercados que cotizan en dólares y en el actual panorama de incertidumbre las materias primas están actuando hasta cierto punto como valores refugio.

Desde la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un grupo integrado por que producen el 40% de petróleo en todo el mundo, tampoco dudan en señalar al dólar como principal culpable de los precios actuales, todavía cercanos al entorno de los 100 dólares por barril aunque sin superar de momento esa barrera. Su presidente, el argelino Chakib Khelil, que también ocupa el cargo de ministro de Energía en su país, precisó que "hay grandes presiones sobre la OPEP y muchos a muchos países les gustaría presentarnos como los culpables de los altos precios. Pero la verdad es que las alzas están ligadas a los problemas económicos en EE.UU. y al valor del dólar". De hecho, algunas naciones como Irán ya han planteado la posibilidad que el barril de crudo de la OPEP deje de cotizar en dólares y comience a hacerlo en euros para revertir esta situación y lograr que el coste del ‘oro negro' no esté tan ligado a país de las oportunidades y por lo tanto su precio sea más objetivo.

Aunque ahora mismo la debilidad del dólar sea la principal causa del alto precio del crudo, no se trata ni mucho menos del único condicionante. En este sentido, la diferencia entre demanda y producción es otro de los principales factores para presionar al alza el valor del petróleo. Aquí es donde las decisiones de la OPEP y de otros países como Rusia de aumentar o no su producción sí que tienen un fuerte peso. Por el momento, la tensión en los precios no va a lograr que la principal organización varíe su plan inicial de reunirse en septiembre para decidir si cambian su política actual. El pasado mes el cartel produjo una media de 32,35 millones de barriles diarios, lo que supuso un descenso de 85.000 con respecto a febrero. El motivo no fue estratégico, sino trabajos de mantenimiento en los campos de Bonga, en Nigeria.

Algunos expertos apuntan que no el problema no radica tanto en la capacidad de extracción sino en la de refino, que desde hace años está al límite de su capacidad, por lo que pequeños retrasos en la obtención del petróleo no son tan significativos.

A estas variantes hay que sumar una cuyos efectos, aunque determinantes, resultan difíciles de cuantificar. Se trata de las tensiones geopolíticas en algunos de los principales productores. El mejor ejemplo en este sentido es Irak, donde los continuos ataques terroristas y otras acciones de sabotaje hacen que en ocasiones sea difícil mantener una producción constante. Estos problemas más relacionados con la política que con la propia producción apenas han cambiado en el último año (pese al aumento de la tensión entre EE.UU. e Irán), aunque siempre sirven como un elemento de presión al alza.

Muchos analistas empiezan a hablar de que el precio del petróleo ha tocado techo y que volverá a descender a lo largo del año, aunque esta opinión también era generalizada hace unos años tras importantes subidas y el crudo prosiguió su escalada. Desde la OPEP no prevén grandes ascensos, aunque sí un precio estable en torno a los 100 dólares por barril durante todo el año.

Autor. José Trecet. Analista financiero de Financialred.com

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