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A ojos del ciudadano normal de la calle, la actual crisis le genera muchos problemas conceptuales. ¿Cómo puede haber a la vez inflación y deflación? ¿Por qué en Estados Unidos se bajan los tipos y en Europa no? La gran pregunta es ¿Dónde se puede poner el dinero para tener algo de rentabilidad con un riesgo razonable?

En primer lugar imagine una economía cerrada sin sector bancario. Un país aislado del exterior en el que en un momento dado la masa monetaria se dobla, es decir, la cantidad de dinero efectivo en circulación. El sistema económico tenderá a compensar esa aparición de dinero para llegar a una situación de equilibrio en el que el precio de las cosas refleje el valor añadido relativo que tienen. Conseguir un kilo de trigo es más difícil que fabricar un automóvil y en los precios de ambas cosas juegan muchos factores (complejidad del producto, ciclos naturales, etc.) . El precio, en gran medida, es una asignación de valores añadidos entre unas cosas y otras.

Imaginemos que se inventa, en este país imaginario, un sistema bancario y se exige a los bancos un coeficiente de caja del 10%, es decir, pueden prestar el 90% de sus depósitos. Si alguien hace un depósito, el banco guarda una pequeña cantidad y presta el resto. La persona que ha pedido un préstamo es para hacer un pago que muy probablemente se convertirá en un ingreso en otro banco. El banco vuelve a prestar y el proceso se repite indefinidamente en lo que se llama efecto multiplicador del dinero. Los bancos cumplen una función clave porque crean dinero y generan variaciones en la masa monetaria, y esa es la razón de que se encuentren fuertemente intervenidos y vigilados por las autoridades.

Vemos entonces que en la masa monetaria en circulación hay dos factores importantes: el dinero propiamente dicho y la función de los bancos que multiplican el dinero existente. Si hay problemas en uno de estos dos factores, se generará el consiguiente problema económico. Puede producirse una hiperinflación, si se imprimen billetes, y puede producirse una deflación si se contrae la masa de dinero en circulación. La Reserva Federal Norteamericana (FED) se crea para que nunca más se produzca la gran depresión. Muchas veces los gobiernos y las instituciones nacen con una misión que luego queda aunque las circunstancias cambian radicalmente. El Bundesbank, antecesor del BCE, se creó para que nunca más se produjera la hiperinflación de los años 20. En ambos casos se dieron circunstancias que alteraron significativamente la masa monetaria en circulación, por causas distintas, pero quizás lo que está sucediendo en los últimos tiempos es más próximo a la gran depresión. El colapso de los mercados de crédito y las dificultades que están poniendo los bancos para prestarse dinero entre ellos conlleva una reducción de la masa monetaria circulante, dejando a los bancos centrales con poco margen de actuación. De hecho la reducción de tipos que ha hecho la Reserva Federal norteamericana no ha tenido una repercusión en los tipos que se pagan para préstamos e hipotecas. Los bancos centrales controlan el precio del dinero, pero no la disponibilidad de él. No se puede obligar a los bancos comerciales a prestar dinero.

Ese efecto multiplicador está fallando y eso implica una contracción de la inversión a lo que hay que añadir la resaca de la euforia inmobiliaria. No interesa comprar algo cuando en un futuro próximo puede estar más barato y tampoco está siendo fácil refinanciar o renegociar créditos existentes. El resultado es una inversión que se contrae y que afecta a sectores que influyen intensamente en la economía, lo que a su vez pone el riesgo el consumo al generarse desempleo y al tener, los ciudadanos, una percepción de que su riqueza es cada vez menor. Las intervenciones de los bancos centrales son intentos de dar liquidez a los mercados de deuda y paliar el efecto negativo del colapso.

A lo anterior hay que añadir las tensiones inflacionistas en lo que se ha llamado deflación de activos e inflación de materias primas. Por causas diferentes el petróleo está arrastrando al alza a otras materias primas. Al subir el grano suben los costes del resto de los bienes agrícolas en un efecto dominó. Los biocombustibles suponen una presión añadida a los mercados agrícolas y los precios reaccionan al alza.

La situación puede considerarse como global, no local, a pesar de lo cual el banco central europeo ha sido mucho más tímido en bajar los tipos de interés porque en lugar de fijarse en los mercados de crédito y en el riesgo de una contracción de la masa monetaria, tiene los ojos puestos en la inflación. La solución a todos estos problemas no es sencilla ni, probablemente, se solucionará a corto plazo. Es necesario que el precio de la vivienda se estabilice y que vuelva la confianza a los mercados de crédito. Aún así, la resaca puede tomarse años. Con este panorama en el que la inversión y el consumo privado están en riesgo conviene ser muy prudente con la renta variable, la inversión inmobiliaria está descartada, con lo que al final el pequeño inversor podría haber tachado de su lista todo lo que no sean depósitos o fondos de inversión en mercancías.

Foto | Petrick2008